以富含煤炭、石油、天然氣而著稱的中國(guó)西部地區(qū)，目前正在加緊開(kāi)發(fā)一種還未被大規(guī)模利用的能源--被人俗稱為"瓦斯"的煤層氣。
    "瓦斯有煤礦'第一殺手'之稱，中國(guó)煤礦重大惡性事故中，瓦斯爆炸引起的事故約占７０％至８０％。但其原本是寶貴的氣體能源。"內(nèi)蒙古自治區(qū)煤田地質(zhì)局總工程師武文介紹說(shuō)。
    武文說(shuō)，煤層氣是賦存在煤層中以甲烷（Ｃ Ｈ４）為主要成分的非常規(guī)天然氣，熱值與常規(guī)天然氣相當(dāng)，是通用煤氣的２倍至５倍，燃燒后很少產(chǎn)生污染物，屬優(yōu)質(zhì)潔凈氣體能源。但因其不易開(kāi)采、投資巨大，中國(guó)長(zhǎng)期以來(lái)并未大規(guī)模開(kāi)發(fā)利用。
    最新一輪中國(guó)煤層氣資源預(yù)測(cè)結(jié)果顯示，中國(guó)煤層氣資源總量超過(guò)３１萬(wàn)億立方米，相當(dāng)于４５０億噸標(biāo)準(zhǔn)煤，位居世界第三，分布于全國(guó)２４個(gè)省、市、自治區(qū)，尤以山西、陜西、內(nèi)蒙古等西部省區(qū)煤層氣資源量最大，有１７萬(wàn)億立方米，占全國(guó)煤層氣總資源量的一半以上。
    與巨大的儲(chǔ)量相比，煤層氣過(guò)去在西部能源開(kāi)發(fā)中并未得到應(yīng)有的重視，每年有大量煤層氣作為礦井有害氣體隨煤炭開(kāi)采排入大氣，既浪費(fèi)資源又污染環(huán)境。隨著中國(guó)西部大開(kāi)發(fā)的推進(jìn)，煤層氣正在成為新一輪能源開(kāi)發(fā)中的重要角色。
    作為擁有煤層氣全國(guó)總儲(chǔ)量１／３的山西省，在國(guó)家煤層氣資源的開(kāi)發(fā)部署上現(xiàn)已被列為重點(diǎn)，特別是煤層氣最為富集的沁水煤田和河?xùn)|煤田有望成為中國(guó)兩大煤層氣基地。從２００２年底開(kāi)始，在該省沁水縣建設(shè)的棗園煤層氣壓縮站已經(jīng)將沁水煤層氣運(yùn)往１００公里之外的長(zhǎng)治市銷(xiāo)售，這是中國(guó)陸采煤層氣產(chǎn)業(yè)首次實(shí)現(xiàn)商品化。
    同時(shí)，山西能源產(chǎn)業(yè)集團(tuán)有限責(zé)任公司主抓的車(chē)載壓縮煤層氣項(xiàng)目已開(kāi)始投入商業(yè)運(yùn)營(yíng)，利用亞行貸款建設(shè)沁水煤田至陽(yáng)城、晉城、高平、長(zhǎng)治、潞城市的煤層氣管道輸送項(xiàng)目和煤層氣加氣站項(xiàng)目也正在積極的開(kāi)展之中。
    此前，中國(guó)最大的煤層氣企業(yè)中聯(lián)煤層氣有限責(zé)任公司與美國(guó)德士古石油公司簽約，共同開(kāi)發(fā)內(nèi)蒙古、陜西和山西三個(gè)省區(qū)的煤層氣。三個(gè)合同區(qū)塊分別位于內(nèi)蒙古的準(zhǔn)格爾地區(qū)、陜西的神府地區(qū)和山西保德地區(qū)，總面積約６８９７平方公里，預(yù)測(cè)資源總量超過(guò)１萬(wàn)億立方米。據(jù)介紹，該合作區(qū)內(nèi)煤層氣地質(zhì)條件好，煤層深度適中，構(gòu)造簡(jiǎn)單，煤層含氣量高，便于開(kāi)采。
    合同規(guī)定，在五年的勘探期內(nèi)，德士古石油公司將獨(dú)立承擔(dān)勘探風(fēng)險(xiǎn)，開(kāi)發(fā)生產(chǎn)期內(nèi)中外雙方共同投資，煤層氣銷(xiāo)售收入按比例分成。德士古石油公司是目前在中國(guó)煤層氣產(chǎn)業(yè)中投資規(guī)模最大的外國(guó)石油公司。
    據(jù)介紹，中國(guó)對(duì)煤層氣的開(kāi)發(fā)利用始于上世紀(jì)九十年代后期，２００１年中國(guó)煤層氣的生產(chǎn)量約為１０億立方米，是繼美國(guó)之后第二個(gè)大規(guī)模進(jìn)行地面煤層氣勘探的國(guó)家。但中國(guó)目前煤層氣開(kāi)采多為煤礦井下抽放，真正可用于商業(yè)化操作的陸上鉆井抽采還不多見(jiàn)。
    專家認(rèn)為，中國(guó)正在建設(shè)的西氣東輸工程也為西部煤層氣開(kāi)發(fā)帶來(lái)機(jī)遇，從西氣東輸主管道引出的天然氣支線管道及由此新建的城市天然氣管網(wǎng)，將為煤層氣的市場(chǎng)利用提供設(shè)備保障。同時(shí)，由于中國(guó)能源消費(fèi)結(jié)構(gòu)調(diào)整的大勢(shì)所趨，以開(kāi)發(fā)煤層氣為代表的潔凈能源產(chǎn)業(yè)，將得到國(guó)家更多的政策傾斜，他們對(duì)中國(guó)煤層氣商業(yè)開(kāi)發(fā)持樂(lè)觀態(tài)度。